En 1992, la publication, par l'architecte d'origine polonaise Krzysztof Pawlowski, de son ouvrage Circulades languedociennes de l'an mille, portait sur le devant de la scène une thèse originale et tout à fait passionnante. M. Pawlowski révélait en effet aux habitants du Languedoc l'intérêt, jusque là méconnu, de leurs nombreux villages à architecture circulaire. Pour l'auteur, ces agglomérations, qu'il propose de dénommer «circulades», témoigneraient d'une volonté politique précoce d'aménager le territoire, et feraient du Languedoc le berceau de l'urbanisme européen. Car ce qui traduit pour l'auteur la naissance de l'urbanisme, c'est le passage d'un répartition spontanée à une conception volontariste de l'habitat : «l'urbanisme commence là où s'achève la spontanéité».

Véritable plaidoyer pour la défense de ce patrimoine languedocien, l'ouvrage de M. Pawlowski a eu pour conséquence immédiate la création, par de très nombreux élus des villages concernés, d'une Association des villages circulaires, qui regroupe aujourd'hui 40 villages, dont 16 dans l'Aude. Plus récemment a été mis en place le réseau intercommunal De circulades en circulades, réunissant une dizaine de communes de l'ouest audois, et destiné à promouvoir les villages circulaires au travers d'animations culturelles.

Pourtant, dès 1993, une table ronde réunie à Montpellier autour du thème Morphogenèse du village médiéval, IX^ème - XII^ème siècles critiquait sévèrement l'ouvrage de M. Pawlowski. Il est reproché à celui-ci d'avoir manqué de rigueur scientifique, d'avoir notamment avancé des conclusions hâtives, étayées par des arguments insuffisants. Pour les scientifiques participant à ce colloque, l'écueil majeur de l'architecte aurait été de faire d'une intuition la conclusion de sa thèse et non le point de départ d'un travail de recherche.

Faut-il pour autant mettre un terme à la vague de dynamisme initiée chez les élus et responsables locaux par l'ouvrage de M. Pawlowski ? La réponse est indéniablement non ; et les participants au colloque de Montpellier eux-mêmes, s'ils ont condamné les méthodes de l'auteur, ont reconnu le mérite de l'ouvrage quant à son impact auprès des élus locaux, des aménageurs et des responsables territoriaux, qui ont ainsi pris conscience de la richesse d'un patrimoine à préserver et à valoriser. Simplement, il importe que ces responsables prennent en compte les «acquis et les points d'interrogation de la recherche» (Dominique Baudreu), et s'engagent par là même à ne pas «vendre des contre-vérités au grand public» (Jean-Claude Hélas), ce qui pourrait à terme se retourner contre eux.

C'est pourquoi seront présentées dans un premier temps la thèse de Krzysztof Pawlowski et les nombreuses mises au point qu'elle a suscitées lors de la table ronde de Montpellier. Cette présentation sera faite avec le souci d'une objectivité maximale, sans parti pris ni a priori, sans pression exercée d'aucune part, ni aucune volonté polémiste, et avec comme seul guide ce qui doit rester la règle des sociétés civilisées : la tolérance.

Ensuite seront recensés les villages circulaires du département de l'Aude et plus spécifiquement (pour des raisons matérielles de manque de temps) de l'ouest audois. Nous étudierons quels atouts touristiques présentent ces villages, en complément de leur structure arrondie ; enfin nous nous interrogerons sur les manières d'assurer une meilleure promotion de ces villages circulaires, et d'en faire peut-être un nouveau pôle touristique pour l'Aude.